本書主編為已故的著名語言學家王力先生。編著者系王力先生的學生，均為當代語言學界和辭書學界的知名學者。王力先生早在四十年代就設計了理想字典的模式，醞釀了四十多年，于1984年才著手編寫。全書收字一萬多個(依《辭源》而稍有變動)，其義項的設立獨具特色︰本字典努力理清一詞多義之間引申發展的軌跡和線索，在釋義中努力表現出詞義的時代特點，並將僻義或文獻傳注中不可靠的義項列入備考。

本字典糾正了前代字詞典中的一些失誤。此外，還設有同義詞辨析、同源字分析、聯綿字注釋、按語、部首總論等內容。本字典簡明而信息量大、功能多，熔科研與教學為一爐，各類讀者均可從中獲益。