本書介紹了世界上各個地方的「書寫」型態，主角就是「文字」。從古代蘇美人的「畫謎」開始，人類便在各種不同的地域、不同的時間，創造了各式各樣用來精確地承載其語言的「文字」。本書介紹了早期的蘇美算石、兩河流域的楔形文字、埃及的各式書體、古印度河流域（摩亨喬達羅）的陶符文字、愛琴海與黎凡特的音節文字、中國的甲骨文、雅利安印度的多種文字、埃及–迦南的最早字母書寫，然後一直到了學界大體都認同來由的腓尼基、希臘、埃特拉斯坎、拉丁、阿拉伯等地中海文化圈的各種書寫。本書也提到了東亞、殖民前的美洲、大洋洲等地的書寫文字，並同時論及書寫媒介（莎草、羊皮、紙張）、印刷、以及拉丁字母各個字體的由來。本書另一個吸引讀者的特色，就是裡頭有豐富的插圖，用以搭配作者所提到每個主題的圖象註解。如此精彩廣博又容易閱讀的內容，全都在這本三百多頁的書中。

本書為語言史入門書籍，對語言的歷史進行最廣泛的介紹。寫作目的，則是希望目前僅具備一般外語、語言常識的讀者閱讀之後，能對語言學有初步的瞭解，以便日後朝這項專業努力。在這樣的目標下，本書可視為修習大專語言學概論之前的簡介，亦即讀者不需事先接受任何語言學訓練，也不必具備任何先備知識或瞭解任何專有名詞，就可以看得懂。

前言

第一章 動物的溝通與語言
第二章 會說話的巨猿
第三章 語系的濫觴
第四章 書寫語言
第五章 家族世系
第六章 邁向語言科學之路
第七章 社會和語言
第八章 未來的展望